Il latte artificiale con componenti MFGM, LC-PUFA e sinbiotici è associato alla funzione neurocognitiva e alla struttura cerebrale di bambini

Le proteine, gli acidi grassi polinsaturi a catena lunga (LC-PUFA), il ferro, lo zinco, lo iodio e le vitamine del gruppo B svolgono un ruolo critico nello sviluppo delle funzioni e delle strutture cerebrali. Tuttavia, dato che il cervello infantile si evolve dalla prima infanzia all’adolescenza, le carenze nutrizionali nella prima infanzia possono avere effetti negativi duraturi o permanenti sulle funzioni cognitive successive, tra cui la compromissione delle funzioni visuo-percettive, della memoria di lavoro, del linguaggio e delle funzioni esecutive.

È ormai assodato che l’allattamento al seno è legato a una maturazione cerebrale ottimale e al neurosviluppo nel corso della vita. Quando l’allattamento al seno non è possibile, sono disponibili formule per lattanti in grado di soddisfare il fabbisogno nutrizionale ed energetico del bambino. Tuttavia, le loro proprietà funzionali e nutrizionali variano notevolmente rispetto al latte materno e vengono aggiunti nuovi composti bioattivi per ridurre il divario funzionale e nutrizionale con il latte materno. A questo proposito, l’integrazione di latte artificiale con LC-PUFA, principalmente con acidi docosaesaenoico e arachidonico (DHA e ARA, rispettivamente), sembra essere correlata a effetti benefici a breve e lungo termine sullo sviluppo cognitivo e visivo, sull’apprendimento, sul vocabolario, sull’intelligenza, sull’elaborazione delle informazioni e sui sistemi di attenzione e inibizione. Altri studi, tuttavia, non hanno evidenziato effetti a lungo termine del latte artificiale arricchito con LC-PUFA sullo sviluppo neurologico e psicomotorio. D’altra parte, anche l’integrazione del latte artificiale con la membrana del globulo di grasso del latte (MFGM) ha suscitato interesse per il suo contenuto di componenti bioattivi e lipidi polari complessi che potrebbero avere un ruolo potenziale sul neurosviluppo del bambino. Inoltre, è importante notare che anche i sinbiotici (pre-plus probiotici) vengono aggiunti alle formule per neonati per garantire un sano insediamento del microbiota intestinale e la comunicazione lungo l’asse microbiota-intestino-cervello, modulando così il neurosviluppo, la funzione cerebrale e il comportamento per tutta la vita. Tuttavia, gli effetti combinati a lungo termine di tutti questi componenti bioattivi non sono ben stabiliti e sono necessari ulteriori studi per chiarire il ruolo dell’alimentazione precoce basata su latte artificiale arricchito di composti bioattivi sulla struttura cerebrale e sulle funzioni cognitive più avanti nella vita.

Tenendo conto di queste considerazioni, lo scopo di questo studio è stato quello di analizzare gli effetti a lungo termine di un latte artificiale integrato con MFGM, LC-PUFA e sinbiotici sulla funzione neurocognitiva e sulla struttura cerebrale in bambini sani di 6 anni rispetto a quelli che hanno ricevuto un latte artificiale standard o l’allattamento al seno.

Il presente studio ha coinvolto 108 bambini sani di 6 anni di età partecipanti allo studio COGNIS. A 0-2 mesi, i bambini sono stati randomizzati a ricevere fino a 18 mesi di vita un latte artificiale standard (SF) o un latte artificiale sperimentale arricchito con membrana di globuli di grasso del latte (MFGM), acidi grassi polinsaturi a catena lunga (LC-PUFA) e sinbiotici. Inoltre, è stato reclutato anche un gruppo di riferimento di bambini allattati al seno (BF). I bambini sono stati valutati con test neurocognitivi e risonanza magnetica strutturale (MRI) a 6 anni.

I bambini alimentati con latte artificiale sperimentale (EF) hanno mostrato volumi maggiori nella corteccia orbitale sinistra, punteggi di vocabolario e quoziente intellettivo più elevati e migliori prestazioni in un compito di attenzione rispetto ai bambini allattati. I bambini con latte artificiale sperimentale hanno anche presentato volumi maggiori nelle regioni parietali rispetto ai bambini con latte artificiale standard. Inoltre, nei bambini del gruppo con latte artificiale sperimentale è stato riscontrato un maggiore spessore corticale nelle aree insulare, parietale e temporale rispetto a quelli alimentati con i gruppi con latte artificiale standard o allattati al seno. Ulteriori analisi di correlazione suggeriscono che volumi e spessori corticali più elevati di diverse regioni parietali e frontali sono associati a un migliore sviluppo cognitivo in termini di linguaggio (comprensione verbale) e funzione esecutiva (memoria di lavoro). Infine, i livelli di acido arachidonico (ARA), acido adrenico (AdA), acido docosaesaenoico (DHA) nei glicerofosfolipidi delle cellule guanciali, il rapporto ARA/DHA e l’assunzione di proteine, acidi grassi e minerali nei primi 18 mesi di vita sembrano essere associati ai cambiamenti delle strutture cerebrali a 6 anni.

Concludendo, la supplementazione di latte artificiale con componenti MFGM, LC-PUFA e sinbiotici sembra essere associata a effetti a lungo termine sullo sviluppo neurocognitivo e sulla struttura cerebrale dei bambini a 6 anni.